home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062491 / 0624470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.7 KB  |  102 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 64Monkeys in a Jungle
  2.  
  3.  
  4. By MARTHA DUFFY
  5.  
  6.  
  7. BRAZZAVILLE BEACH
  8. By William Boyd
  9. Morrow; 316 pages; $21
  10.  
  11.  
  12.     For starters, take a charismatic scientist in west Africa,
  13. someone whose fictional career parallels Jane Goodall's or Dian
  14. Fossey's. Eugene Mallabar began by making scrupulous and
  15. original studies of chimpanzees during the 1950s and became a
  16. celebrity when his first best seller, The Peaceful Primate, was
  17. published. Documentaries, TV shows, citations and honorary
  18. degrees -- even a national park -- all followed, and Mallabar
  19. grew rich.
  20.  
  21.     In his reckless, boundingly readable fifth novel, British
  22. writer William Boyd picks up the story at the point where
  23. Mallabar, in glamorous, leonine middle age, has lost track of
  24. the scruples part of his success formula. His nemesis is Hope
  25. Clearwater, who is on the lam from a troubled marriage in
  26. England and working as one of several learned acolytes who
  27. patiently observe and record the diurnal activities of chimps.
  28. She is assigned a small number of animals who have separated
  29. from the main group, and almost at once she stumbles on big
  30. news. Peaceful primates? Strictly sloganeering. The chimps are
  31. capable of killing and cannibalism. Before long, she realizes
  32. that a kind of genocide is occurring, the destruction of the
  33. splinter group.
  34.  
  35.     Brazzaville Beach can be enjoyed as a superior suspense
  36. yarn: Will our heroine, who is no crusader but merely following
  37. scientific principles, prevail against the murderous plots of
  38. an evil genius defending his golden poppycock eggs? In fact that
  39. statement can be made without condescension, because swift and
  40. artful pacing is the novel's strongest quality. With his five
  41. earlier books, Boyd, 39, has gained an enviable reputation as
  42. an intellectual who wears his learning lightly, when he does not
  43. toss it aside completely. Stars and Bars was a smart send-up of
  44. both British and American roads to corruption. The New
  45. Confessions turned a dubious premise, a reprise of Jean-Jacques
  46. Rousseau's life, into a fluent book that is both romp and
  47. rumination. His new book is not so bumptiously funny as previous
  48. ones, but the author cannot resist a few energizing japes.
  49.  
  50.     The chimps and their keepers are not the only ones at war
  51. here. Various local factions are engaged in obscure hostilities
  52. that threaten the flow of money into Mallabar's coffers, and at
  53. one point Hope and a fellow researcher are kidnapped by an
  54. armed student volleyball team. Boyd also tries his hand at a
  55. fashionable fictional device -- passages of italicized
  56. commentary interspersed through the narrative. He doesn't need
  57. this kind of frill, but when he is not being pompous, he makes
  58. his point: the chapter in which Hope is kidnapped by the
  59. volleyballers is preceded by a deadpan account of the sport's
  60. origins in Massachusetts in 1895.
  61.  
  62.     But the author has a bigger target in mind than literary
  63. devices. Both Mallabar and John Clearwater, Hope's mathematician
  64. husband, are scientists who become so obsessed with their
  65. theories that they lose their grip on real life. Hope, whose
  66. previous job had been classifying 147 ancient hedgerows in south
  67. Dorset, falls in love with John's billowing dreams: "What I want
  68. to do," he says, "is write the geometry of a wave."
  69.  
  70.     Alas, John cannot give a structure to his visions and
  71. watches helplessly as they vanish. Hope flees to Africa, but he
  72. continues to haunt her. There could be pathos in the decline of
  73. a man who wanted nothing dishonorable, just to be the renowned
  74. theorist of the Clearwater Set, but Boyd is too tough for that.
  75. John's descent into a watery grave is marked by heartless, droll
  76. milestones: he gives up drinking; he becomes an insatiable movie
  77. buff, sitting in the front row if possible; he reads only
  78. mystery novels, traveling with three dozen at a time; he starts
  79. digging holes; he digs a trench. And so passes his life away.
  80.  
  81.     There is no doubt that Boyd is a gutsy writer, but in
  82. electing to tell his story largely through a woman's eyes, he
  83. takes an unusual chance. The past two decades have seen an
  84. unprecedented examination of a woman's consciousness, led not
  85. only by feminists but also by imaginative writers. Who is a
  86. woman and what does she want are hard questions to answer these
  87. days. Is Hope convincingly female? As a capable, active,
  88. admirably pragmatic person, she functions well as the
  89. centerpiece of an adventure. As a wife or a lover -- sex is
  90. mercifully kept to a minimum -- she is less believable. As a
  91. ponderer, someone who believes with Socrates that the unexamined
  92. life is not worth living, she is, well, William Boyd, and for
  93. the reader that is good company to keep.
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.